KI-Förderung 2026 — was wirklich passt.

Die Förder­landschaft für KI im Mittelstand hat sich 2026 stark verändert: Zwei beliebte Klassiker sind ausgelaufen, die Forschungs­zulage wurde massiv ausgeweitet, neue kostenlose Anlauf­stellen sind entstanden. Hier ist der ehrliche Überblick — Stand Juni 2026, mit Quellen.

Viele Ratgeber im Netz empfehlen 2026 noch immer Programme, die es gar nicht mehr gibt. Bevor Sie einen Antrag schreiben, lohnt sich ein aktueller Blick. Wir gehen die wichtigsten Programme der Reihe nach durch — was läuft, was ist ausgelaufen, und was Sie für ein konkretes KI-Vorhaben kombinieren können.

Was 2026 NICHT mehr läuft

Die zwei meist­zitierten Klassiker sind beendet:

• Digital-Jetzt (BMWK) — der frühere Standard­zuschuss für Digitalisierung in KMU wurde am 31. März 2026 endgültig eingestellt. Aufgrund der Haushalts­lage gibt es kein Nachfolge­programm in identischer Form.
• go-digital (BMWK) — die Beratungs­kosten-Förderung ist bereits am 31. Dezember 2024 ausgelaufen. Ebenfalls wegen Haushalts­kürzungen.
• Digitalisierungs­prämie Plus (BW), reine Zuschuss­variante — am 30. Juni 2025 ausgelaufen. Nur die Darlehens­variante mit Tilgungs­zuschuss läuft weiter.

Häufiger Fehler: In vielen Förder­ratgebern und Beratungs­angeboten werden diese Programme noch beworben. Das ist nicht aktuell. Verlassen Sie sich nicht auf Liste­n, die älter als drei Monate sind — die Förder­landschaft ändert sich quartals­weise.

1. Forschungs­zulage (Bund, steuerlich) — der neue Top-Hebel

Die Forschungs­zulage ist das stärkste Förder­instrument für KI-Eigen­entwicklung 2026 — und wurde massiv ausgeweitet. Wer Personal­zeit in eigene KI-Lösungen steckt (RAG-Pipelines mit eigenem Code, eigene Modell­anpassungen, neuartige Workflow-Automatisierung), kann hier signifikant Steuer­vorteile holen.

• Fördersatz: 25 % für Großunternehmen, 35 % für KMU der förder­fähigen FuE-Personal­kosten und Auftrags­forschung.
• Maximale Förderung: bis 4,2 Mio. EUR pro Jahr (vorher 1 Mio.). Bemessungs­grundlage bis 12 Mio. EUR.
• Eigen­leistung von Einzel­unternehmern und Mit­unternehmern: 100 EUR/h, plus 20 % Gemein­kosten­pauschale bei Neu­projekten, max. 87.360 EUR/Jahr bei 2.080 FuE-Stunden.
• Antrags­weg: Erst eine Bescheinigung beim BSFZ (Bescheinigungs­stelle Forschungs­zulage) holen, dann steuer­liche Geltend­machung beim Finanzamt. Rückwirkend für das laufende Geschäfts­jahr beantragbar — sehr nützlich.
• Wichtig: Förderfähig ist nur die Entwicklung neuartiger KI-Algorithmen oder substantielle Eigen­entwicklung — nicht die reine Anwendung bestehender APIs (ChatGPT-Nutzung allein reicht nicht).

2. Mittelstand-Digital Zentren — die kostenlose Anlauf­stelle

Der offizielle BMWK-Nachfolger für „Digital-Jetzt" und „go-digital" — und in vielen Fällen die überraschend beste Option. Rund 30 Zentren bundesweit bieten:

• Kostenlose Workshops zu KI-Einführung, Use-Case-Findung, Datenschutz.
• Demonstratoren und Test­umgebungen — KI-Tools risikofrei ausprobieren.
• Einzel­beratung für konkrete Vorhaben — durch Forschungs­institute, IHKs, Hochschulen.
• Keine Rechnung, kein Antrag, keine Bewilligung — Termine direkt buchen.

Die aktuellen Zentren laufen planmäßig bis Dezember 2026. Eine Anschluss­förderung mit ähnlicher Struktur ist für 2027 in Vorbereitung. Halbjährliche BMWK-Förder­aufrufe für Digitalisierungs- und KI-Themen laufen unabhängig davon bis 2029 weiter.

Konkreter Tipp: Bevor Sie Beratung einkaufen, prüfen Sie, ob das nächste Mittelstand-Digital Zentrum Ihr Thema abdeckt — sehr oft tut es das. Liste der Zentren: bei der zuständigen IHK oder direkt unter mittelstand-digital.de.

3. BAFA-Förderung Unternehmens­beratung — bis Ende 2026

Wer doch eine externe Beratung beauftragen möchte (z. B. weil die Mittel­stand-Digital Zentren das Spezial­thema nicht abdecken), kann die BAFA-Förderung für Unternehmens­beratung nutzen — sie läuft bis 31. Dezember 2026 und bezuschusst professionelle Beratungs­leistungen für KMU, darunter auch Digitalisierungs- und KI-Beratung.

• Förderquote: 50 bis 80 % der Beratungs­kosten, je nach Bundes­land und Unternehmens­situation (Existenz­gründer, Unternehmen in Schwierig­keiten höher gefördert).
• Antrags­weg: Über akkreditierte Berater. Antrag vor Vertragsabschluss.

4. KfW ERP-Förder­kredit Digitalisierung (Programm 511/512)

Kein Zuschuss, sondern ein vergünstigter Kredit — kombinier­bar mit allen oben genannten Programmen. Für Digitalisierungs- und KI-Investitionen mit echten Anschaffungs- oder Implementierungs­kosten.

• Aktueller Zinssatz (Stand Mai 2026): 3,5 bis 5,2 % effektiv, abhängig von Bonitäts­klasse und Besicherung.
• Maximale Fördersumme: bis 25 Mio. EUR pro Vorhaben.
• Mindest­betrag: ab 25.000 EUR — neu seit 2026, vorher höher.
• Laufzeit: bis 10 Jahre, bis zu 3 tilgungs­freie Anlauf­jahre.
• Anwendungs­fälle: ERP-Modernisierung, KI-Tool-Einführung, Server-Erneuerung, Cloud-Migration, Cyber­security-Maßnahmen.
• Antrags­weg: Über die Haus­bank. Bewilligung ca. 4 bis 6 Wochen.

5. KfW ERP-Förder­kredit Innovation (Programm 513/514)

Variante für klar innovative FuE-Projekte mit nachweisbarem Innovations­charakter — passt für eigene KI-Entwicklung jenseits der Standard­tool-Implementierung. Konditionen ähnlich zu 511/512, aber mit zusätzlicher Risiko­absicherung über die KfW.

Kombination mit Forschungs­zulage: Investitions­kosten über KfW finanzieren, Personal­kosten über die Forschungs­zulage erstatten lassen — das ist die effizienteste Kombi für KI-Eigen­entwicklung im KMU.

6. Landes­programme — Beispiel Baden-Württemberg

Jedes Bundes­land hat eigene Förder­schienen. In Baden-Württemberg laufen 2026:

• Innovations­gutschein Hightech Digital: bis 20.000 EUR Zuschuss, 50 % Förderquote, bei mindestens 40.000 EUR förder­fähigen Ausgaben. Für Unternehmen bis 100 Mit­arbeitende (oder bis 250 mit Start-up als FuE-Partner), Sitz in BW.
• Digitalisierungs­prämie Plus (nur noch Darlehens­variante): KfW-Darlehen mit Tilgungs­zuschuss — keine direkte Geld­zahlung, aber wirtschaftlich attraktive Kredit­konditionen.

Andere Bundes­länder haben analoge Angebote (Bayern: BayDigital­bonus, Sachsen: Mittel­stand 4.0, NRW: Mittel­stand.innovativ! etc.). Vor dem Bundes­programm immer das Landes­programm prüfen — die Förder­quoten sind oft höher.

7. EU-Ebene — Digital Europe & EDIH

Die European Digital Innovation Hubs (EDIH) bieten oft übersehene Unter­stützung, die keinen Antrag und kein Geld kostet:

• Förder­art: Sach­leistungen (keine Geld­zuschüsse) — kostenfreie Test-Bed-Zugänge, Coaching durch Forschungs­institute, Bench­marking gegen vergleichbare KMU.
• Geeignet für: Vor­bereitende Phase eines KI-Vorhabens, Machbar­keits­studien, Proof-of-Concept ohne Festlegung auf einen Anbieter.
• Antrags­weg: Direkt­ansprache des regionalen EDIH (Liste auf der Webseite der Europäischen Kommission unter „European Digital Innovation Hubs").

Welche Kombination passt zu welchem Vorhaben?

Drei typische Konstellationen aus aktuellen Mandaten:

• Kleines KI-Pilot­projekt (15–30k EUR): Mittelstand-Digital Zentrum für Use-Case-Findung (kostenlos) + Innovations­gutschein BW für Implementierung (bis 20k EUR Zuschuss).
• Beratung + Standard-Tool-Roll-out (40–80k EUR): BAFA-Beratungs­förderung für die strategische Phase + KfW-Kredit (511/512) für die Implementierungs­kosten.
• Eigen­entwicklung neuartiger KI-Lösung (100k+ EUR): KfW-Innovations­kredit (513/514) für Investitionen + Forschungs­zulage rück­wirkend auf die Entwicklungs­personal­kosten. Bei richtiger Strukturierung erstattet die Forschungs­zulage 35 % der Personal­kosten zurück.

Antrags­fallen 2026

Aus den Anträgen, die wir 2025/2026 begleitet haben, die häufigsten Ablehnungs­gründe:

• Projekt­start vor Antrag­stellung. Wer einen Vertrag schon unter­schrieben oder eine Rechnung schon erhalten hat, ist bei den meisten Zuschuss­programmen raus. Bewilligungs­bescheid abwarten. Forschungs­zulage ist hier eine Ausnahme — rückwirkend antragbar.
• KMU-Definition nicht sauber geprüft. KMU = unter 250 Mit­arbeitende, Umsatz unter 50 Mio. EUR oder Bilanz­summe unter 43 Mio. EUR. Auch verbundene Unternehmen zählen mit. Bei Beteiligungen oder Mutter­gesellschaften wird es schnell knapp.
• Vorhabens­beschreibung zu vage. „Wir wollen KI einsetzen" reicht nicht. Konkrete Use-Cases, Meilensteine, messbare Ziele, Liefer­ergebnisse.
• Doppel­förderung übersehen. Mehrere Programme für dieselbe Kosten­position kombinieren ist verboten. Erst die Hier­archie klären, dann antragen.

Sie haben ein konkretes KI-Vorhaben und wollen die Förderung dafür sauber strukturieren? Erstgespräch buchen — wir schauen mit Ihnen, welche Kombination realistisch ist und wo der schnellste Weg liegt. Förder­landschaft ändert sich häufig; bei jedem Erst­gespräch prüfen wir den aktuellen Stand.